La historia de Christa Pike, la mujer que sobrevivió a dos inyecciones letales: qué pasó y por qué pudo fallar la ejecución

Christa Pike tenía 50 años y llevaba tres décadas en el corredor de la muerte de Tennessee, Estados Unidos. Este miércoles había llegado el momento previsto para cumplir la sentencia por el brutal asesinato de Colleen Slemmer, cometido cuando ambas eran jóvenes.

Pero la ejecución no salió como estaba previsto.

Pike recibió dos inyecciones del barbitúrico pentobarbital, utilizado para provocar una profunda depresión del sistema nervioso central y, finalmente, un paro respiratorio. Sin embargo, la mujer no murió.

Durante el procedimiento, sus abogados presentaron una moción de emergencia para intentar detener la ejecución. Según denunciaron, Pike había perdido el conocimiento, pero todavía tenía pulso y respiraba con fuertes ronquidos.

Finalmente, la mujer fue trasladada a un hospital y desde entonces existe un fuerte hermetismo sobre lo ocurrido durante el procedimiento y su estado posterior.

El episodio abrió una pregunta difícil de responder: ¿cómo puede una persona sobrevivir después de recibir dos dosis de un fármaco utilizado para provocar la muerte?

Especialistas consultados por Clarín señalaron que existen diferentes factores que podrían explicar una situación de estas características. Entre ellos aparecen una posible falla durante la administración del medicamento, las características propias del organismo de Pike y una eventual tolerancia a determinados fármacos.

Una ejecución que terminó en un hospital

El caso de Pike se remonta a 1995, cuando fue condenada por el asesinato de Colleen Slemmer, una joven de 19 años.

Pike y Slemmer se encontraban vinculadas a un programa de capacitación laboral en Knoxville, Tennessee. Según la investigación y la condena, Pike participó junto con otros jóvenes en el ataque contra Slemmer, a quien llevaron a una zona boscosa y asesinaron.

La joven fue golpeada y estrangulada. Pike también fue acusada de haber utilizado un trozo de asfalto para golpearla y de haberle realizado una marca con forma de pentagrama en el pecho.

El crimen derivó en una condena a muerte para Pike, quien pasó alrededor de 30 años en el corredor de la muerte mientras atravesaba distintas instancias judiciales.

Este miércoles, finalmente, las autoridades de Tennessee llevaron adelante el procedimiento para cumplir la sentencia.

La ejecución debía realizarse mediante una inyección letal de pentobarbital. Sin embargo, algo salió mal.

La defensa denunció posteriormente que durante el procedimiento hubo dificultades para acceder a las venas, además de problemas relacionados con las vías utilizadas para administrar el medicamento. Los abogados también mencionaron la posibilidad de que las venas se hubieran dañado y cuestionaron la calidad o el estado del pentobarbital utilizado.

El Departamento Correccional de Tennessee, en cambio, aseguró que la sustancia utilizada había demostrado ser eficaz durante todo el procedimiento y sostuvo que el protocolo no contemplaba realizar acciones adicionales más allá de las que fueron llevadas a cabo.

¿Cómo funciona el pentobarbital?

El pentobarbital pertenece al grupo de los barbitúricos y es un potente depresor del sistema nervioso central. Puede producir una sedación profunda y, cuando se administra en cantidades suficientes, deprimir progresivamente funciones vitales hasta provocar un paro respiratorio.

Por eso, una de las primeras posibilidades que aparecen ante una ejecución fallida es que la sustancia no haya llegado al organismo en la cantidad o de la manera prevista.

“Puede haber una falla humana”, explicó a Clarín Carlos Damin, médico toxicólogo y jefe de Toxicología del Hospital Fernández.

El especialista señaló que este tipo de medicación se administra teniendo en cuenta la cantidad correspondiente al organismo y que una dificultad en el cálculo o en la administración puede modificar el resultado esperado.

En ese sentido, una de las hipótesis planteadas es que pudiera haber existido un problema relacionado con el acceso a las venas o con la administración de la sustancia.

Una dosis correcta no necesariamente significa una respuesta idéntica

Pero una eventual falla en el procedimiento no es la única explicación posible.

El médico toxicólogo Francisco Dadic, presidente de la Fundación Argentina de Toxicología, explicó que cuando una sustancia ingresa al organismo intervienen numerosos factores que pueden modificar su efecto.

Se trata de procesos relacionados con la farmacodinamia y la toxicodinamia: qué ocurre con una sustancia después de ingresar al cuerpo y cómo responde el organismo frente a ella.

En el caso de una administración endovenosa, la sustancia alcanza rápidamente concentraciones elevadas en la sangre. A partir de allí intervienen diferentes mecanismos que pueden hacer que el efecto aparezca con mayor o menor intensidad o que tarde más o menos tiempo en producirse.

Las características individuales también pueden modificar la respuesta.

Dadic puso como ejemplo el metabolismo de los medicamentos: una sustancia que se procesa principalmente en el hígado puede comportarse de manera diferente en una persona con alteraciones hepáticas que en alguien cuyo hígado funciona normalmente.

También existen otros factores propios del organismo que pueden generar variaciones en la respuesta a una sustancia.

La biología también puede influir

Otro de los factores señalados por Dadic es la variabilidad biológica.

No todas las personas responden exactamente de la misma manera frente a un medicamento. Las diferencias pueden estar relacionadas con los receptores celulares, los neurotransmisores y otras características individuales.

Por eso, ante una misma sustancia, algunas personas pueden experimentar un efecto más intenso y otras una respuesta diferente.

En el caso de Pike, no existen por el momento datos públicos suficientes para determinar si alguno de estos factores tuvo efectivamente un papel en lo ocurrido.

¿Pudo existir tolerancia?

Los especialistas también mencionan una posibilidad adicional: la tolerancia farmacológica.

Si una persona recibe de manera crónica determinados medicamentos, especialmente sustancias de características similares, el organismo puede adaptarse progresivamente a ellos.

Como consecuencia, puede necesitarse una concentración mayor para obtener un efecto que anteriormente se conseguía con una cantidad menor.

Dadic explicó que, si el cerebro ya está adaptado a otro barbitúrico o a una sustancia similar, la respuesta frente a un nuevo fármaco puede verse modificada.

Sin embargo, nuevamente, no se conoce públicamente que este haya sido el caso de Pike.

Qué fue lo que falló

Por ahora, no existe una explicación oficial completa que permita determinar por qué la ejecución de Christa Pike no produjo el resultado esperado.

Las autoridades de Tennessee sostienen que el pentobarbital utilizado era eficaz y que el procedimiento siguió el protocolo establecido. La defensa, en cambio, denunció problemas durante la administración de la sustancia y cuestionó distintos aspectos del procedimiento.

Los toxicólogos consultados plantean varias posibilidades: una falla humana en el cálculo o la administración, dificultades para acceder correctamente a una vena, diferencias en la respuesta biológica de la persona o una eventual tolerancia farmacológica.

Mientras se conocen más detalles, lo concreto es que Pike recibió dos inyecciones de pentobarbital, perdió el conocimiento pero mantuvo signos vitales y terminó siendo trasladada a un hospital.

Después de 30 años en el corredor de la muerte, la ejecución que debía poner fin a su condena terminó convirtiéndose en un caso excepcional que volvió a poner bajo la lupa el funcionamiento de las inyecciones letales.