Musaraña elefante: el mamífero que apareció en África tras 50 años de oscuridad

Un mamífero poco conocido y cuya última aparición fue en la década de 1970, apareció en África tras 52 años de oscuridad.  La criatura fue encontrada viva y coleando en Djibouti durante una expedición científica.

Las musarañas elefante, o sengis, no son elefantes ni musarañas, sino que están relacionadas con los cerdos hormigueros, los elefantes y los manatíes.

Tienen narices distintivas en forma de tronco, que utilizan para darse un festín con los insectos.

Hay 20 especies de sengis en el mundo, y el sengi somalí ( Elephantulus revoilii ) es uno de los más misteriosos, conocido por la ciencia sólo a partir de 39 individuos recolectados hace décadas y almacenados en museos. La especie se conocía anteriormente solo en Somalia, de ahí su nombre.

Steven Heritage, científico investigador del Centro Lemur de la Universidad de Duke en Durham, EE. UU., Y miembro de la expedición al Cuerno de África en 2019, dijo que estaba encantado de poner a la especie "de nuevo en el radar".

Le dijo a la BBC: “Estábamos realmente emocionados y eufóricos cuando abrimos la primera trampa que tenía una musaraña elefante, un sengi somalí.

"No sabíamos qué especies se encontraban en Djibouti y cuando vimos la característica diagnóstica de una pequeña cola copetuda, nos miramos y supimos que era algo especial".

Los científicos habían escuchado informes de avistamientos en Djibouti, y Houssein Rayaleh, un ecologista investigador y conservacionista de Djibouti que se unió al viaje, creía haber visto al animal antes.

Dijo que si bien las personas que viven en Djibouti nunca consideraron que los sengis estaban "perdidos", la nueva investigación devuelve al sengi somalí a la comunidad científica, lo cual es valorado.

"Para Djibouti esta es una historia importante que resalta la gran biodiversidad del país y la región y muestra que hay oportunidades para nuevas ciencias e investigaciones aquí", dijo.

El equipo colocó más de 1,000 trampas en 12 ubicaciones, cebando las trampas con una mezcla de mantequilla de maní, avena y levadura. Atraparon a una de las criaturas en la primera trampa que colocaron en el paisaje seco y rocoso de Djibouti.

En total, vieron 12 sengis durante su expedición y obtuvieron las primeras fotos y videos de musarañas elefantes somalíes vivas para documentación científica.

No observaron amenazas inmediatas al hábitat de la especie, que es inaccesible y está lejos de los desarrollos agrícolas y humanos.

La abundancia de la especie parece similar a la de otras musarañas elefantes y su área de distribución puede extenderse más allá de Somalia hasta Djibouti y posiblemente Etiopía.

El sengi somalí es una de las 25 "especies perdidas más buscadas" de la organización benéfica Global Wildlife Conservation.

"Por lo general, cuando descubrimos especies perdidas, encontramos solo uno o dos individuos y tenemos que actuar rápidamente para tratar de prevenir su extinción inminente", dijo Robin Moore.

"Este es un redescubrimiento bienvenido y maravilloso durante una época de agitación para nuestro planeta, y uno que nos llena de esperanza renovada para las especies de pequeños mamíferos que quedan en nuestra lista de más buscados, como el topo dorado de DeWinton, un pariente del sengi, y el corredor de nubes de la isla de Ilin ".

El análisis de ADN muestra que el sengi somalí está más estrechamente relacionado con otras especies de lugares tan lejanos como Marruecos y Sudáfrica, lo que lo coloca en un nuevo género.

El mamífero de alguna manera se ha dispersado a través del tiempo a grandes distancias, dejando a los biólogos con un nuevo rompecabezas.

Los científicos planean lanzar otra expedición en 2022 para etiquetar con radio GPS sengis individuales para estudiar su comportamiento y ecología.

Kelsey Neam de Global Wildlife Conservation agregó: "Descubrir que el sengi somalí existe en la naturaleza es el primer paso en la conservación. Ahora que sabemos que sobrevive, los científicos y conservacionistas podrán garantizar que nunca vuelva a desaparecer".